La historia describe la batalla de las Termópilas (480 a. C.), en la que 300 guerreros espartanos trataron de frenar el avance del ejército persa de Jerjes I en su avance hacia la Grecia continental y los sucesos que desembocaron en ella desde la perspectiva de Leónidas I, rey de Esparta.La historia comienza con la llegada a Esparta de un emisario del rey Jerjes I, quien demanda a la ciudad rendirse ante el rey persa. El rey Leónidas I lo asesina, pero no logra la aprobación de las autoridades religiosas para ir a la guerra en forma completa. Ante esto, toma a 300 espartanos y se va sólo con ellos, argumentando que serían su "guardia personal", con lo cual va a la guerra sin declararla formalmente.
Ante ellos se presenta Efialtes, un guerrero deforme, a quien Leónidas rechaza por no poder alzar su escudo apropiadamente. Los espartanos establecen una defensa en el paso de las Termópilas y consiguen rechazar a todos los ejércitos que se envían gracias al estrecho espacio del mismo que no permitía a los persas aprovechar su superioridad numérica; pero son derrotados cuando Efialtes le revela a Jerjes la presencia de un paso oculto mediante el cual los persas logran rodear a los Espartanos.
Jerjes I intenta humillar a Leónidas I una vez más forzándolo a rendirse. Éste arroja al suelo su casco y su escudo, pero mediante un engaño logra arrojar su lanza al propio Jerjes, quien se creía una deidad, y desfigurar su rostro. Los espartanos fueron rematados inmediatamente después.
